曾国藩是洋务运动的代表人物的。
在镇压太平天国运动中，曾国藩见识到了西洋武器的先进性，也意识到大清武器的落后。在洋务运动开始后，曾国藩规划设计，李鸿章实施的江南机器制造局在上海成立，它是晚清最重要的军事工厂。这样一来相当于交出兵权和财政大权，彻底打消了慈禧等人的担忧。曾国藩要做一个真正的忠臣、彻底的忠臣。这也使得他能够避开“飞鸟尽良弓藏，狡兔死走狗烹”的魔咒，得以善终。
大清国开国以来，从来没有一个汉臣能拥有如此大权，当亲朋好友为他高兴的时候，曾国藩十分清醒，数次上奏慈禧，说自己何德何能据此高位，还是任命一位满臣，由他尽力辅佐。在推脱不掉后，曾国藩又数次上书朝廷，请求中央派人做监军。在后来的剿匪中，曾国藩大小事情俱向朝廷汇报，使朝廷及时掌握剿匪进展。这一番操作下来，曾国藩赢得了慈禧的认可，使慈禧真正放下戒心。
1864年7月19日，在湘军攻破太平天国都城天京后，剿匪大功告成。此时的曾国藩来到了人生顶峰，居功至伟，威震四方，很多朋友故旧、兄弟下属都劝他自立为王，连他家乡童谣都在传唱他将自立，但曾国藩严辞拒绝各方“劝进”。在受到朝廷嘉奖的14天后，曾国藩主动要求裁撤湘军，并通知广东、江西等地，不用再提供粮饷。
