三大改造是毛泽东提出的。
全国在1953年春天土地改革基本完成,1952年9月,毛泽东在一次中央会议上提出:“我们现在就要开始用10年到15年的时间,基本上完成到社会主义的过渡。” 第二年6月,中共中央公布了过渡时期总路线,包括两方面:一是逐步实现社会主义工业化;二是逐步实现对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造,即“一化三改”。
对农业、手工业、资本主义工商业进行社会主义改造。农业社会主义改造是通过合作化运动实现的，它仅用四五年的时间，基本完成了5亿农民从个体小农经济向社会主义集体经济的转变。从特定的历史条件看，三大改造运动确具有一定的“必然”性和“惟一选择”性，这些“特定的历史条件”就是意识形态的作用、执政党的价值取向、一边倒的立场、帝国主义的威胁、苏联模式的影响。
个体手工业的社会主义改造，坚持自愿互利的原则，通过说服教育、典型示范和国家援助的方法引导他们在自愿的基础上联合起来，走合作化的道路，最后发展到社会主义性质的手工业生产合作社。对资本主义工商业则实行利用、限制、改造的政策，逐步把生产资料的资本主义所有制改造成为社会主义的公有制。
